Le cycle de vie d’un prénom : monter, saturer, disparaître

Plus un prénom est donné, moins il progresse

Prenons chaque prénom, chaque année, et regardons s’il gagne du terrain l’année suivante, une fois corrigée la variation des naissances. Parmi les prénoms donnés quelques dizaines de fois, environ 40 % progressent d’une année sur l’autre. Parmi les plus répandus, ils ne sont plus que 26 %. La pente est la même depuis l’après-guerre : chaque fois qu’un prénom grandit, ses chances de grandir encore diminuent.

Avant 1946, cette pente existait à peine. Entre 1900 et 1945, la part de prénoms en hausse reste presque la même quelle que soit leur taille, et le décrochage n’apparaît qu’au-delà de 3 111 naissances (en équivalent natalité 2025). Le prénom se transmettait alors, souvent par le parrain ou la marraine, plus qu’il ne se choisissait : la mode y avait peu de prise.

Le seuil du trop courant : environ 1 134 naissances par an

On peut situer le point de bascule : la taille à partir de laquelle les prénoms qui reculent sont au moins une fois et demie plus nombreux que ceux qui progressent. Depuis 2010, il se situe vers 1 134 naissances par an. Il était du même ordre de 1946 à 1979 (1 134) et un peu plus bas dans les années 1980-2000. En 2025, 82 prénoms dépassent ce seuil, et 55 d’entre eux ont déjà moins de naissances qu’il y a trois ans.

Les plus donnés en 2025, et leur évolution sur trois ans

À l’inverse, quelques prénoms approchent du seuil en pleine accélération. Ce sont les futurs prénoms « qu’on entend partout » de la fin de la décennie :

Pour savoir combien d’enfants porteront le même prénom dans une classe, voir prénom trop courant ?. Nos projections pour la fin de la décennie sont sur prénoms 2030.

Une mode dure une dizaine d’années

Comme on mesure la radioactivité, on peut mesurer la « demi-vie » d’un prénom : le nombre d’années entre son pic et le moment où ses naissances sont retombées de moitié. Sur les 794 prénoms qui ont dépassé 300 naissances par an et achevé leur descente, la demi-vie médiane est de 10 ans chez les filles et de 11 ans chez les garçons. Les modes se sont aussi raccourcies : les prénoms au sommet dans les années 1920 mettaient 16 ans à redescendre, ceux de l’après-guerre une dizaine.

Prénoms ayant dépassé 2 000 naissances par an à leur pic. Demi-vie mesurée sur des effectifs lissés sur trois ans.

Les feux de paille existent, mais ils sont rares

Jonah Berger et Gaël Le Mens ont montré en 2009, sur des prénoms américains et français, que les prénoms qui montent le plus vite sont aussi ceux qui retombent le plus vite. Les données françaises le confirment, mais seulement aux extrêmes. Les 57 prénoms qui ont atteint leur pic en trois ans au plus ont une demi-vie médiane de 7 ans, contre 11 pour ceux qui ont mis 8 à 15 ans. Au-delà, la vitesse de montée ne dit presque rien de la chute (corrélation de 0,22). Ophélie et Mégane en sont l’archétype : trois ans pour monter, trois ans pour retomber de moitié.

Imiter, puis se distinguer

Les chercheurs qui modélisent les modes en tirent un mécanisme simple. Le biologiste Matthew Hahn a montré en 2003 qu’une population qui copie les prénoms qu’elle entend, avec un peu d’invention, reproduit déjà la répartition très inégale des prénoms. Il manque alors le déclin : Mitchell Newberry et Joshua Plotkin l’ont trouvé en 2022 dans cette même courbe, où l’avantage d’un prénom s’inverse quand il devient trop fréquent. On imite tant qu’un prénom est rare, on s’en détourne quand il devient commun.