Samuel

L’hébreu שְׁמוּאֵל (Shemu’el) a traversé la Septante — la traduction grecque de l’Ancien Testament — sous la forme Σαμουήλ (Samouêl), puis la Vulgate latine (Samuel), avant d’entrer dans les langues européennes avec une graphie quasi uniforme. Rare en France médiévale, le prénom s’est répandu à la Réforme protestante, qui a généralisé l’usage des noms de l’Ancien Testament. L’islam le connaît sous la forme Samaw’il.

L’étymologie de Shemu’el est débattue depuis l’Antiquité. La lecture dominante articule shem (שֵׁם, nom) et El (אֵל, Dieu), donnant « son nom est Dieu » ou « Dieu est renommé ». Une lecture concurrente s’appuie sur le verbe shama’ (שָׁמַע, entendre) et El pour obtenir « Dieu a entendu » — interprétation soutenue par le récit de la naissance de Samuel, réponse à la prière de sa mère Hanna (1 Samuel 1,20).

Dernier juge et premier grand prophète d’Israël, Samuel est fils de Hanna, voué à Dieu avant sa naissance. Il consacre les deux premiers rois : Saül, puis David. Les deux Livres de Samuel relatent cette période charnière du passage de la théocratie à la monarchie. Vénéré dans les trois traditions abrahamiques, il est figure de l’intercesseur entre Dieu et le peuple.