Agnès

Du grec hagnè (ἁγνή), féminin de hagnos (ἁγνός, « pur, sacré, saint »), le nom est latinisé en Agnes dès les premiers siècles chrétiens. Une confusion phonétique avec le latin agnus (« agneau ») s’instaure très tôt — les deux mots se ressemblent à l’oreille — et finit par influencer la représentation artistique de sainte Agnès, toujours figurée avec un agneau, bien que les deux racines soient étymologiquement sans lien. La forme française Agnès conserve fidèlement la prononciation latine.

Hagnos dit d’abord le sacré, le non-souillé — ce qui ne peut être touché par l’impur. Dans le vocabulaire religieux grec, il qualifie les fleuves sacrés, les rites, les divinités. Appliqué à un prénom, il glisse vers la chasteté et la pureté morale. La confusion avec agnus (agneau), bien qu’étymologiquement fausse, a profondément marqué l’imaginaire chrétien et la tradition iconographique.