Hélène

Helénê (Ἑλένη) figure dans la littérature grecque depuis l’Iliade d’Homère au VIIIe siècle avant notre ère. La forme latine Helena s’est imposée dans toute l’Europe chrétienne avant de donner Hélène en français — avec l’accent grave de l’accentuation romane. Le nom se décline en de nombreuses variantes : Helena en polonais et en allemand, Elena en espagnol, en italien et en russe, Eileen et Ellen en anglais médiéval, Ilona en hongrois, Lena et Leni comme diminutifs germaniques.

L’étymologie de Helénê est débattue. La piste la plus retenue par les linguistes renvoie au grec hélê, désignant la chaleur ou l’éclat du soleil, parfois aussi traduit par « torche, flambeau ». Un rapprochement avec Séléné (σελήνη, la Lune) a également été proposé, sans faire consensus. Une glose homérique fantaisiste — « celle pour qui les vaisseaux furent détruits » — est aujourd’hui rejetée comme jeu de mots a posteriori, non comme étymologie réelle.