Marthe

Martâ (מָרְתָא) en araméen est le féminin de mar (מַר), terme de déférence désignant le seigneur, le maître, le chef. L’araméen était la langue de communication courante en Palestine au Ier siècle de notre ère — celle que parlait Jésus et ses contemporains. Le latin Martha a transcrit fidèlement ce nom sans le traduire, et les langues chrétiennes ont suivi : Martha en anglais, espagnol et allemand, Marthe en français. Des inscriptions nabatéennes trouvées à Puteoli et à Palmyre attestent l’usage ancien de Martâ comme nom féminin dans le monde araméophone.

Dame, maîtresse au sens noble : mar désignait le seigneur comme titre de respect, son féminin martâ était l’équivalent de « dame » dans la société araméophone. Ce titre d’autorité et de dignité domestique correspond bien au personnage évangélique, qui reçoit Jésus dans sa maison et en assume l’organisation avec compétence. La tradition catholique a fait de Marthe la patronne des hôtesses, des cuisinières et de ceux qui exercent les arts ménagers.

Marthe de Béthanie apparaît en Luc (10, 38-42) et en Jean (11 et 12). En Luc, elle accueille Jésus chez elle et s’affaire aux soins de l’hospitalité pendant que sa sœur Marie l’écoute — échange qui a nourri des siècles de réflexion sur la vie active et la vie contemplative. En Jean, elle est témoin de la résurrection de son frère Lazare et prononce une profession de foi christologique : « Je crois que tu es le Christ, le Fils de Dieu » (Jn 11, 27).