Lionel

Diminutif médiéval de Léon, lui-même issu du latin leo (leon en grec ancien, λέων), Lionel s’est formé par l’ajout du suffixe diminutif -el au radical lion — forme française de leo. Ce diminutif est attesté dans la littérature arthurienne du XIIIe siècle, notamment dans le cycle Lancelot-Graal, où Lionel est un chevalier de la Table Ronde, cousin de Lancelot. Sa forme italienne est Lionello, son équivalent espagnol Leonel.

Si Leo et Léon disent le lion dans sa plénitude royale, Lionel en dit la jeunesse et l’élan : « petit lion » ou « jeune lion ». Le lion étant dans l’héraldique médiévale l’emblème par excellence de la royauté et du courage, Lionel porte ces mêmes valeurs dans un registre plus intime, moins solennel — une noblesse portée légèrement. Le suffixe -el, d’usage courant dans les diminutifs médiévaux français, lui confère aussi une sonorité proche des noms d’anges (Gabriel, Raphaël).