Abel

Hevel (הֶבֶל) en hébreu biblique — c’est la forme originale du nom. Attesté dans la Genèse dès les premiers chapitres, il est passé au grec ancien sous la forme Ἄβελ et au latin sous Abel, conservé tel quel dans la Vulgate. De là il s’est diffusé dans toutes les langues qui ont reçu les Écritures chrétiennes : français, anglais, espagnol, portugais, néerlandais, arménien, géorgien. La graphie est restée étonnamment stable à travers les siècles et les alphabets.

Hevel signifie littéralement « souffle », « vapeur », « buée ». C’est le même mot que le Qohéleth (l’Ecclésiaste) répète comme refrain — havel havalim, « vanité des vanités », la fragilité de toute chose. Appliqué à un prénom, il dit à la fois la brièveté de la vie et quelque chose d’impalpable. Pour certains commentateurs anciens, ce sens préfigurait le destin du personnage.

Second fils d’Adam et Ève dans la Genèse (chapitre 4), berger dont l’offrande de premiers-nés est agréée par Dieu, Abel est tué par son frère Caïn dans le premier meurtre de l’humanité selon le récit biblique. Sa mort est évoquée dans le Nouveau Testament (Matthieu 23, 35) comme figure du sang innocent. La tradition chrétienne en a fait un proto-martyr, et son souvenir traverse les traditions juive, chrétienne et musulmane.