Vanessa

Phanessa (Φάνησσα) était dans la tradition orphique grecque une déesse primordiale liée au papillon et à la manifestation de la lumière — son nom dérivait du verbe phainein (φαίνειν, « briller, apparaître, se manifester »). Jonathan Swift, érudit nourri de culture classique, a croisé ce nom dans ses lectures lorsqu’il l’a adapté pour désigner son amie Esther Vanhomrigh dans le poème Cadenus and Vanessa (1713) : la syllabe initiale Van- vient du préfixe néerlandais du nom de famille, Essa est l’abréviation d’Esther. La forme Swift a ensuite donné son nom à un genre de papillons (Vanessa atalanta, le vulcain), nouant définitivement le lien avec l’étymon grec.

Papillon : tel est le sens retenu, qui raccorde l’invention littéraire de Swift à la déesse orphique Phanessa. Le papillon dans les traditions gréco-romaines symbolisait l’âme (psyché), la légèreté et la métamorphose. Vanessa condense dans sa sonorité une double mémoire — une muse littéraire du XVIIIe siècle et une divinité archaïque de la lumière — sans que ni l’une ni l’autre n’efface l’autre.