Vanessa

Vanessa n’est pas un nom hérité mais une invention littéraire : l’écrivain irlandais Jonathan Swift le forge en 1726 pour son poème Cadenus and Vanessa, où il désigne son amie et probable muse Esther Vanhomrigh. Swift compose le nom en assemblant Van, le début du patronyme néerlandais Vanhomrigh, et Essa, l’abréviation d’Esther — Van + Essa donnant Vanessa. Le succès du poème diffuse le prénom dans le monde anglophone dès le XVIIIe siècle, avant qu’il ne gagne la France au XXe siècle. En 1807, l’entomologiste danois Johan Christian Fabricius reprend le nom pour baptiser un genre de papillons, Vanessa, en hommage au poème de Swift.

Le prénom ne porte aucun sens hérité d’une racine ancienne : sa signification est entièrement celle que Swift a voulu lui donner, un hommage codé à une femme réelle. Le seul sens qui s’y est greffé après coup vient des papillons du genre Vanessa — dont le vulcain, Vanessa atalanta, est le représentant le plus connu en France — qui ont prêté au prénom une image de légèreté et de métamorphose, sans lien avec son étymologie véritable, purement onomastique.