Fatoumata

Fatoumata est la forme ouest-africaine de l’arabe فَاطِمَة (Fāṭima), remodelée phonétiquement par les populations mandingues, peules et wolof sous influence française. Le passage de Fatima à Fatoumata illustre la plasticité avec laquelle les langues d’Afrique subsaharienne ont adapté les emprunts arabes, en allongeant les terminaisons et en insérant des voyelles supplémentaires. Les formes intermédiaires varient selon les pays : Fatimata, Fatimatou, Fatouma (Guinée, Mali, Sénégal). Le diminutif Fatou est courant dans toute l’Afrique de l’Ouest francophone.

La racine arabe F-T-M (ف ط م) exprime l’action de sevrer un enfant du lait maternel. L’active féminin fāṭima désigne « celle qui sèvre ». La tradition islamique a enrichi cette image : Fāṭima sèvre symboliquement les croyants du mal et de ce qui leur est néfaste. Ce glissement du sevrage physique au sevrage spirituel a contribué à faire du nom l’un des plus portés du monde musulman, de l’Atlantique à l’Asie du Sud-Est.