Helena

Forme latinisée du grec Ἑλένη (Helénē), ce nom a traversé le monde romain sans déformation notable avant d’essaimer dans toutes les langues européennes : Hélène en français, Elena en espagnol et en slave, Jelena dans les pays du Sud. Son ancrage dans la conscience collective doit beaucoup à sainte Hélène, mère de l’empereur Constantin Ier, qui consacra sa vieillesse à des pèlerinages en Terre sainte et à la fondation de basiliques au IVe siècle.

L’étymologie du grec Helénē reste débattue. La piste la plus solide chez les linguistes relie le nom à la racine grecque désignant une torche ou un flambeau — lumière vive et ardente. Un rapprochement avec helios (ἥλιος, « soleil ») est souvent proposé, d’où la traduction « éclat du soleil » qui s’est imposée dans la tradition ; ce lien reste cependant non démontré, les deux mots relevant probablement de racines indo-européennes distinctes.