Etienne

Stéphanos (Στέφανος), le mot grec dont descend Étienne, désignait à l’origine la couronne de victoire — guirlande de laurier, d’olivier ou de lierre posée sur la tête des athlètes et des poètes dans la Grèce antique. Le verbe stephein signifie couronner, entourer. La forme latine Stephanus a donné le vieux français Estienne, ancêtre direct d’Étienne. Les équivalents européens reflètent les évolutions phonétiques locales : Stephen et Steven en anglais, Stefan en allemand et en polonais, Esteban en espagnol, Stefano en italien, István en hongrois.

« Couronné » est le sens direct, mais la couronne dit une consécration, une distinction accordée à celui qui s’est illustré. Le christianisme a réinterprété cette couronne de victoire en couronne du martyre — réinterprétation qui a transformé un terme de l’agonistique grecque en symbole de foi irréductible, et explique la diffusion massive du prénom dans toute la chrétienté médiévale.

Saint Étienne est le premier martyr chrétien (protomartyr), diacre de l’Église de Jérusalem lapidé vers 36 après J.-C. pour son témoignage sur Jésus — épisode raconté aux chapitres 6 et 7 des Actes des Apôtres. Mourant, il voit « les cieux ouverts et le Fils de l’homme debout à la droite de Dieu ». Le jeune Saul de Tarse, futur Paul, assiste à son exécution.