Daphné

Avant d’être une nymphe, Daphné est un arbre : le grec ancien δάφνη (dáphnē) désigne le laurier, et la figure mythologique n’en est que la personnification. La légende circulait en plusieurs versions. La plus ancienne connue, celle de l’historien Phylarque, transmise par Parthénios de Nicée et Pausanias, fait d’elle une chasseresse de Laconie vouée à Artémis ; Ovide, dans les Métamorphoses, en fait la fille d’un dieu-fleuve, le plus souvent Pénée. Le français a conservé la forme grecque, accent compris ; ailleurs, on trouve Dafne en italien, en espagnol et en portugais, Dafni en grec moderne, Dafna en hébreu, Defne en turc, et Daphnée au Québec.

Le sens est sans ambiguïté : « laurier ». Toute la symbolique du nom découle de la métamorphose. Fuyant Apollon, la nymphe obtient d’être changée en laurier, et le dieu fait de l’arbre son emblème. Aux jeux Pythiques de Delphes, les vainqueurs recevaient une couronne de laurier coupé dans la vallée de Tempé ; généraux, athlètes et poètes l’ont ensuite portée, jusqu’aux poètes lauréats de la Renaissance italienne. Le Wiktionnaire présente d’ailleurs Daphné comme le pendant grec de Laurent, formé sur le nom latin du même arbre.